德国潜艇的英文全称是Untersee-boot。 因此，德国潜艇的命名都是以英文和罗马数字开头的首字母大写。
德国潜艇的研制始于一战之后，希特勒上台大力发展海军德国u21级潜艇二战，因此潜艇和大型水面作战舰艇是首当其冲的研制项目。 德国海军上将邓尼茨秘密接受了这项任务。 当时在凡尔赛条约的约束下，德国不能一直拥有空军和海军，只能保留一部分自卫队德国u21级潜艇二战，所以这项研制任务是秘密进行的。 1906年，日耳曼尼亚造船厂研制成功第一艘潜艇，在德国被命名为U-1。 当时U-1潜艇成为大西洋上最令人畏惧的武器。
1935年6月18日，德国和英国秘密签署协议，避免凡尔赛条约。 协议规定，德国海军应占英国海军总数的45%以内。 1935年，德国开始建造IIA型潜艇，成为德国第一艘具有作战能力的潜艇。 该潜艇并非完美的潜艇，在动力装置和密封方面存在问题，因此德国海军改进了IIA型潜艇，将其升级为IIB型潜艇，并批准建造18艘。 最终共建造了20艘IIB型潜艇，成为德国海军的主力潜艇。
值得一提的是，在一战期间，德国潜艇一般都是在海上航行，不到万不得已是不会下潜的。 这时候潜艇的深度不是很大，一般在百米以内。 潜艇已经发展到今天的最大潜水深度或美国海狼级潜艇创造的最大浅水深度为700米。 第一次世界大战期间德国潜艇击沉的船只总数为1320吨。 一艘U型潜艇击沉了50吨的船只。 到二战时期，被德国潜艇击沉的船只数量为3500艘。